Neuronii serotoninergici, pe membrana lor presinaptică, au transportori de serotonină sau SERT, în timp ce neuronii noradrenergici au transportori de norepinefrină sau NET. Aceste proteine membranare transportă serotonina și norepinefrina din fanta sinaptică înapoi în neuronii presinaptici. Acest lucru duce la scăderea concentrației de neurotransmițători în fanta sinaptică, determinând neuronii postsinaptici să înceteze să declanșeze.
Așadar, în condiții precum tulburarea depresivă majoră, antidepresivele triciclice pot fi folosite pentru a crește nivelul de serotonină și norepinefrină. Antidepresivele triciclice sunt împărțite în 2 grupe principale: TCA terțiare, care includ amitriptilina, imipramină și clomipramină; și TCA secundare, care includ desipramină și nortriptilină.
TCA-urile terțiare sunt, de asemenea, cunoscute ca antidepresive triciclice neselective și inhibă atât transportorii serotoninei, cât și transportatorii norepinefrinei, în timp ce TCA-urile secundare, care sunt cunoscute și ca antidepresive triciclice selective, inhibă numai transportorii norepinefrinei.
În acest fel, antidepresivele triciclice cresc nivelul de serotonină și norepinefrină sau doar de norepinefrină în fanta sinaptică, crescând astfel activitatea neuronilor postsinaptici.
Este important de reținut că aceste medicamente au acțiune lentă, deoarece este nevoie de timp pentru ca serotonina și norepinefrina să se acumuleze în fanta sinaptică. Din acest motiv, durează de obicei 2-4 săptămâni până când se pot observa îmbunătățiri.